Прародительницей Нижегородской государственной областной универсальной научной библиотеки им. В.И. Ленина считается Нижегородская общественная библиотека, открытая 28 февраля 1861 года. Еще тогда в Нижегородской общественной библиотеке особо ценные издания помечались специальными круглыми красными ярлыками «Ценные и редкие книги». Имена жертвователей, даривших книги библиотеке, записывались в «Книгу жертвователей», самая первая книга велась с момента открытия библиотеки в 1861 г. Среди жертвователей мы встречаем имена известных нижегородских писателей и журналистов: П.Д. Боборыкина, В.Г. Короленко, Б. Садовского, редакторов газеты «Волгарь» И.А. и С.И. Жуковых, издателя «Нижегородского иллюстрированного календаря» В.И. Виноградова; общественных деятелей: А.С. Гациского, А.А. Савельева; врачей: П.Н. Михалкина, В.Я. Кокосова, Г.И. Родзевича; краеведов Л.Г. Усова и В.С. Абакумова; писателя М. Горького. Из ежегодных отчетов Нижегородской общественной библиотеки мы узнаем, что в отдельных шкафах, как самостоятельные коллекции, хранились личная библиотека П.И. Мельникова-Печерского и книги, подаренные библиотеке М. Горьким.
Фонд редких книг начал формироваться с 1924 г. — времени создания Центральной губернской библиотеки, возникшей на базе Нижегородской общественной библиотеки. После 1917 г. в фонд библиотеки поступили дворянские усадебные библиотеки Базилевских и Захарьиных из Варнавина, Гонзалес из Васильсурска, Ульяниных из села Аря, Философовых из Кемли, Клодта из Сергачского уезда, Шереметевых из Юрина и многие другие. В фонд Центральной губернской библиотеки влились также книги из фундаментальных библиотек Нижегородской духовной семинарии, Аракчеевского кадетского корпуса, Нижегородской мужской гимназии, научная библиотека Нижегородской губернской ученой архивной комиссии, библиотека Нижегородского университета.
Официально фонд выделен в самостоятельное подразделение библиотеки — сектор ценных и редких книг — в 1971 г. В 1970-1980-х гг. активно шел процесс формирования традиционных для того периода собраний — коллекций нелегальной печати, прижизненных изданий классиков отечественной литературы, «Лениниана», ранних изданий на русском языке произведений К. Маркса и Ф. Энгельса, миниатюрных изданий. В конце 1980-х гг. активизируется работа с книгами кирилловской печати, также на хранение в сектор ценных и редких книг принимается Архивный фонд, в состав которого входят более 2 тыс. ед. хр.: кириллические рукописи, рукописи на иностранных языках, делопроизводственная документация.
В 1993 г. сектор был преобразован в отдел редких книг и рукописей (ОРКиР). На рубеже столетий появилось еще одно перспективное направление работы: собирание разрозненных личных библиотек. Таких собраний в фонде НГОУНБ оказалось немало: библиотека дворян Шереметевых (нижегородская ветвь); графа А.А. Аракчеева; отца и сына С.В. и В.С. Лазаревских, сенатора Н.С. Таганцева. Несколько десятилетий сотрудники ОРКиР просматривали фонд отдела основного книгохранения и фонд отдела литературы на иностранных языках, выявляя экземпляры из этих библиотек. Работа продолжается и по сей день.
Также фонд ОРКиР продолжил пополняться за счет даров. Три личных коллекции были организованы по инициативе фондодержателей, также благодаря пожертвованиям начали формироваться коллекции некнижных материалов (закладок, календарей, открыток).
