4 июля 1900 г. из Кронштадта стартовала экспедиция под командованием арктического исследователя барона Эдуарда Толля. Цель экспедиции – отыскать загадочную Землю Санникова – так и не была достигнута. На современных топографических картах Земли Санникова не существует.

Еще в начале XIX века промышленник Яков Санников, стоя на берегу одного из Новосибирских островов, увидел вдали на севере очертания гор. Он довольно подробно описал количество вершин и их вероятное расположение. Неизведанную территорию нанесли на карту и дали ей название «Земля, виденная Санниковым». Попасть на эту землю и тем самым подтвердить открытие долгое время ни у кого не получалось. Призрачные острова не раз наблюдали исследователи, но суровый климат и льды Восточно-Сибирского моря не давали возможности снарядить полноценную экспедицию. Видел очертания гор и барон Толль летом 1886 года во время участия в экспедиции к Новосибирским островам. Находясь на севере острова Котельный, в том самом месте, где 80 лет назад стоял купец Яков Санников, молодой исследователь Эдуард Толль увидел цепочку из четырех вершин в 100–150 километрах на север от острова, которая соединялась с низменной землей на востоке. Но на следующий день увиденная земля исчезла, поэтому спешить с нанесением новой территории на карту не стали.

Проверить открытие можно было только лично ступив на берег неизведанной земли, и барон Толль загорелся этой идеей. Идею поддержала Российская Академия наук, давшая добро на снаряжение первой в истории покорения Арктики официальной государственной научной экспедиции. Ее целью было не только обнаружение Земли Санникова, но и изучение Восточно-Сибирского моря, Новосибирских островов, прокладывание Северного морского пути и геологическая работа по обнаружению полезных ископаемых.

Экспедиция стартовала в 1900 году на шхуне «Заря». Она вышла из Санкт-Петербурга и, пополнив запасы угля в порту Александровск-на-Мурмане (ныне г. Полярный Мурманской области), взяла курс на восток. Спустя 2 года, перенеся 2 зимовки, «Заря» достигла Новосибирских островов, но следовать дальше на восток было опасно из-за сплошных льдов и густого тумана. Шхуна встала на западной оконечности острова Котельный. Барон принимает решение продолжить дальнейший путь на собаках. С ним отправляются астроном Зееберг и каюры – якут Николай Дьяконов и эвенк Василий Горохов. Больше их никто не видел.

На следующий год была организована поисковая экспедиция. Возглавил ее лейтенант Александр Колчак, который прошел весь путь на «Заре» бок о бок с Толлем и был на шхуне в числе младших командиров. Никто из поисковиков не тешил себя надеждами найти Толля и его спутников живыми – цель была узнать обстоятельства его гибели. К разгадке приблизились, добравшись до острова Беннета и обнаружив там небольшую поварню (летний вариант жилища), сооруженную Толлем. А в ней нашли материалы его исследований и дневники, из которых стала ясна судьба барона и трех его спутников. Последняя запись, обнаруженная Колчаком в дневнике Толля, гласит: «Отправляемся сегодня на юг. Провизии имеем на 14-20 дней. Все здоровы. 26 октября 1902 г.».

Так закончился земной путь отважного полярного ученого и первооткрывателя Эдуарда Толля. Его трагическая судьба потрясла современников. Но одновременно она же поставила точку в существовании призрачной Земли Санникова. За несколько лет поисковых работ и дальнейших исследователей так больше никому и не удалось увидеть очертания таинственных гор. И пусть Эдуард Толль до конца своих дней верил в ее существование, пусть он ошибался… Но это ничуть не умаляет его заслуг перед российской наукой. То, что он совершил – научный подвиг. 32 тома опубликованных дневников, записей, выводов и изысканий – это солидное научное наследие, которое бесспорно внесло неоценимый вклад в изучение русской Арктики.

В дальнейшем многочисленными плаваниями, дрейфами и полётами легенда о Земле Санникова, просуществовавшая свыше 125 лет и ставшая темой для научной и художественной литературы, была все-таки окончательно развеяна. Но случилось это только в середине XX века. В 1938 г. летчики советской арктической авиации доказали, что Земли Санникова не существует. Некоторые ученые придерживаются версии, что остров-призрак все же существовал в XIX-XX вв., однако потом была разрушен морем. Так случилось с некоторыми островами – Семеновским, Васильевским, Меркурием, Диомидом, которые состояли из ископаемого льда, а сверху были покрыты грунтом. Постепенно лед растаял, и они исчезли. Исследователям удалось обнаружить подводную банку, которую можно увидеть на топографической карте под названием банка Санникова. Это отмель в Северном ледовитом океане, глубина которой существенно меньше окружающих глубин. А в начале XXI века появилась информация о том, что орнитологи разгадали и загадку летящих на север птиц, которые были одним из главных аргументов сторонников наличия Земли Санникова. Они прикрепили к ним миниатюрные датчики и проследили перемещение. Оказалось, что птицы летят через весь Северный Ледовитый океан, про­летая над Северным полюсом, и выводят птенцов в Канаде и на Аляске.

И все же, несмотря на твердые научные доказательства отсутствия загадочной земли, ее тайна до сих пор манит и будоражит умы многих поколений. Часть тайны, правда, очень художественную, приоткрывает роман «Земля Санникова», который написал в 1926 году замечательный русский писатель и учёный Владимир Афанасьевич Обручев. А герои снятого 50 лет назад (в 1973 году) по мотивам этого романа одноимённого фильма всё-таки попадают на загадочный остров. «Призрачно всё в этом мире бушующем», – строчки из замечательной песни из этого фильма подводят итог активным поискам таинственной земли, так и не покорившейся отважному Эдуарду Толлю…

В 1913 году немецкий исследователь Оскар Иден-Целлер и в 1928 году российская полярная экспедиция установили мемориальные доски в честь Толля на острове Котельный. Именем полярного исследователя названы залив в Карском море и 2 минерала. Имя Толля носят 2 корабля.