«Кто на каком языке думает, тот к тому народу и принадлежит. Я думаю на русском…» – так говорил великолепный знаток русского народного слова, создатель легендарного «Толкового словаря живого великорусского языка» Владимир Иванович Даль.

Первое четырехтомное издание словаря появилось 160 лет назад, в период с 1863 по 1866 год. Первые части опубликованного словаря принесли автору Константиновскую медаль от Императорского Русского географического общества, а когда словарь вышел полностью, Даль был награждён Ломоносовской премией и в 1868 году избран в почётные члены Императорской Академии наук. В словарь вошло свыше 200 000 слов и 30 000 пословиц, поговорок, загадок и присловий, поясняющих значение и употребление приводимых слов. Этот бесценный труд можно назвать энциклопедией русской народной жизни первой половины XIX века, в нем содержится огромный этнографический материал, раскрывающий для общества «неисчерпаемый родник живого языка русского».

Владимир Иванович родился в 1801 году в посёлке Луганский Завод (современном Луганске), где его отец, датчанин Иоганн Христиан Даль, служил врачом. Приняв в России имя Иван, Даль-старший женился на Марии Фрейтаг из семьи обрусевших немцев и французских гугенотов. Отец писателя знал восемь языков, мать свободно говорила на пяти. Неудивительно, что помимо русского, Владимир знал 12 языков! С родным городом связан литературный псевдоним В.И. Даля – Казак Луганский.

За свою жизнь Владимир Иванович попробовал себя в разных профессиях и многого добился. Он был профессиональным моряком, блестящим хирургом и офтальмологом, находился на военной службе, работал министерским чиновником, писателем, собирателем этнографических материалов. Он также стал автором записок о последних часах жизни А.С. Пушкина, с которым его связывала теплая дружба.

Даль начинает собирать слова, которые войдут позже в словарь, еще юношей. В 1819 году по дороге из Петербурга в Николаев он записывает от новгородского ямщика первое удивившее его слово «замолаживает» (пасмурнеет).

В 1849 году, пожертвовав ради науки успешной службой в Петербурге, Даль добился назначения управляющим Нижегородской удельной конторой. На этом посту он прослужил 10 лет. Именно в Нижнем Новгороде была завершена многолетняя работа Даля по собиранию русских пословиц. Обработку толкового словаря Даль довёл в Нижнем Новгороде до буквы «П», затем вышел в отставку и переехал в Москву.

Когда в 1853 году цензура стала препятствовать публикации сборника, Даль написал на нём слова: «Пословица не судима». Тем не менее, в свет книга вышла только в 1863 г. в период александровских реформ.

Только в России словарь Даля переиздавался более 40 раз, а, начиная с 2005 года, он переиздавался ещё около 100 раз. С 1998 года словарь стал издаваться и в электронном виде.

Известный русский критик В.Г. Белинский так сказал о словаре В. Даля: «К особенностям В.И. Даля в его любви к Руси принадлежит то, что он любит ее в корню, в самом стержне, основании ее, что он любит простого русского человека… Как хорошо он знает его натуру! Он умеет мыслить его головой, видеть его глазами, говорить его языком».