120 лет назад, в 1903 году, в петербургском сборнике товарищества «Знание» впервые была опубликована пьеса А.П. Чехова «Вишневый сад». Она стала последним крупным произведением великого писателя. В конце 1901 года Антон Павлович в письме жене жаловался на нездоровье и вынужденное безделье, упомянув при этом, что хотел бы приступить к написанию «смешной пьесы». Хотя сам сюжет произведения далеко не смешной: помещица Любовь Андреевна Раневская осталась без средств и ее родовое имение с огромным вишневым садом продано за долги.

Сюжет был хорошо знаком Чехову — много лет назад его отец, таганрогский купец Павел Егорович Чехов, разорился и был вынужден бежать от кредиторов в Москву. А в 80-х годах XIX века Чехов часто бывал в подмосковном селе Бабкино и однажды стал свидетелем того, как местный помещик Киселев продал имение, чтобы рассчитаться с долгами, и поступил на службу в один из банков Калуги. Считается, что именно Киселев стал прототипом Гаева — брата Л.А. Раневской.

Работа над новой пьесой шла очень медленно, Антона Павловича беспокоила давняя болезнь — туберкулез. Не сразу Чехов определился и с названием своего произведения, только летом 1902 года он по секрету сказал жене Ольге Леонардовне Книппер, что решил назвать пьесу «Вишневый сад». А через несколько месяцев поделился этой тайной и с сестрой Марией Павловной Чеховой. Причем, он даже не произнес название, а написал его на клочке бумаги и молча подал сестре. Интересно, но вначале Чехов собирался назвать свой сад ви́шневым (в XIX веке нормой считалось ударение на первый слог), но позже выбрал вариант с ударением на второй слог. Этот вариант казался ему более образным, романтическим. Станиславский в книге «Моя жизнь в искусстве» вспоминал: «Ви́шневый сад» — это деловой, коммерческий сад, приносящий доход. Такой сад нужен и теперь. Но «Вишнёвый сад» дохода не приносит, он хранит в себе и в своей цветущей белизне поэзию былой барской жизни…»

21 октября 1903 года с пьесой впервые познакомились актеры Московского художественного театра. Станиславский тут же сообщил Чехову, что никакая другая пьеса не была принята так восторженно. Он считал, что Чехов написал «драму русской жизни». В конце ноября произведение прошло цензуру, и труппа театра приступила к репетициям.

Чехов старался регулярно посещать репетиции, обсуждал с актерами роли, вносил поправки в текст. Но режиссерской интерпретацией «Вишневого сада» Чехов оставался недоволен, несмотря на то, что актеры работали с полной уверенностью в успехе пьесы. Чехов же относился к этому с большим скептицизмом и даже предлагал театру выкупить у него все права на эту пьесу.

Премьера состоялась 17 января 1904 года в день рождения автора. К тому же это совпало с 25-летием творческой деятельности А.П. Чехова. Первой актрисой, исполнившей роль Раневской, стала жена Чехова — блистательная О.Л. Книппер.

Пьеса быстро завоевала популярность. Чехов считал «Вишнёвый сад» комедией, режиссёр Константин Станиславский — трагедией, на первых афишах значилось «драма». Всё это в сумме даёт почти неограниченное пространство для интерпретации, которой уже более ста лет пользуются театральные режиссёры. Пьеса с успехом ставилась на сценах многих театров, как Российской империи, так и зарубежных стран. Не забывали о «Вишневом саде» и после революции. Пьеса неоднократно экранизировалась в десятках стран мира, она до сих пор входит в списки самых влиятельных театральных текстов и обязательного чтения для актёров.